棘皮动物门全部海生，多数有美丽的体色和五放辐射对称的体形，是常见而又引人注目的海洋生物，如：海百合、海星、蛇尾、海胆、海参等。一些种类的海参、海胆是营养价值很高，人们喜爱食用的美味佳肴。

棘皮动物早在5.7亿年前的古生代寒武纪便已出现，是无脊椎动物中系统学地位很高的一类动物，同时也是海洋底栖生物的重要组成部分。

棘皮动物现存种数超过6000种，描述过的化石种类接近13000种。我国棘皮动物迄今报道有580种。