尾索动物身体外面均被一层被囊，因此曾称之为被囊动物亚门Tunicata。它包括一群在幼虫时期或某些成体尾部存在着脊索的海洋动物。多数种类，如各种海鞘皆营固着生活；少数种类，如尾海鞘具有一定的游泳能力；还有一些种类，如海樽过着漂浮生活。从北极到南极以及世界各大洋中，从潮间带、浅海一直到水深数千米的深海都能采到。

全世界尾索动物亚门约1600种，我国已发现138种。