牡蛎又叫蚝、蛎黄、海蛎子。它的肉很好吃,营养价值很高,所以人们不但采捕自然生长的种类,而且还想方设法对某些种类进行人工养殖。它同贻贝、扇贝、螠蛏、泥蚶等都是海水养殖的重要对象,在海产品的生产上占有相当重要的地位。目前全世界牡蛎的年产量已超过100万吨,可见都非常重视它。
牡蛎也有两个贝壳,但是它的这两个贝壳同贻贝的两个贝壳有很大的不同。贻贝的两个贝壳左右对称,而牡蛎因为是用左壳固着在岩石或其他物体上的,所以两个贝壳的大小、形状都不同:左壳稍大、稍凹,而右壳略小、略平。牡蛎贝壳的形状因种类而不同,即便是同一种,由于固着的岩石的形状不同,也常常有很大差异。
我国沿海所产的牡蛎种类,约有20种左右。最常见的有密鳞牡蛎、近江牡蛎、褶牡蛎、长牡蛎和大连湾牡蛎等5种。