放射虫是一类有中央囊的大洋性浮游原生动物。身体一般分为软、硬两部分，硬部分是由硅质或硫酸锶组成的骨骼，有球形、海绵形、编织形、针形和帽形等；软部分是细胞质，内含物很多目前全球已知近10000种，我国记录的现代放射虫有500多种。个体大小在几十微米至四五百微米之间，群体可达三米的长度。分布范围极为广泛，从赤道到两极海域、从海洋表层到几千米深的水体都有分布，热带海域和大洋环流最为丰富。其硅质骨骼在大洋海底形成软泥，约占现代海底面积的3％。

放射虫在大洋生态系中扮演着十分重要的角色，其主要食物有鞭毛虫、纤毛虫、硅藻、细菌及悬浮有机颗粒，许多种类与藻类共生。

放射虫仅生活于海洋中，可做为海洋环境的指示生物；化石自寒武纪到第四纪都有分布，其中蕴涵着丰富的古生态、古海洋学信息,对于研究气候和环境变化具重要意义。