海啸是指由海底地震、火山爆发和水下滑坡、塌陷所激发的，其波长可达几百公里的海洋巨波。它在滨海区域的表现形式是海水陡涨，骤然形成“水墙”，伴随着隆隆巨响，瞬时侵入滨海陆地，吞没良田和城镇村庄，然后海水又骤然退去，或先退后涨，有时反复多次，从而造成生命财产的巨大损失。在海啸波到达前，还常伴有强烈的地震或震灾发生。我国也是多风暴潮灾害的国家，历代都把风暴潮和地震海啸所表现的潮位异常混称为海啸、海溢或大海潮等。近20多年来，我国学术界决定把风暴和地震引起的潮位异常分别称为风暴潮和海啸。

大洋中海啸震源附近水面最初的升高幅度只有1米～2米，这种洋波移行在深水大洋时，波长可达几十到数百公里，传播速度可达每小时近千公里。所以，海啸不会在深海大洋造成灾害甚至难于察觉这种波动。然而，当海啸波进入大陆架后，因深度急剧变浅，能量集中，引起振幅增大。若大陆架很窄，从海面到海底流速几乎一样的海啸波携带巨大能量直冲岸边或港湾，波高骤增，这时可能出现波幅为20米～30米的巨浪和造成波峰倒卷。这种巨波冲到哪里，哪里便是一片废墟，正因为如此，这种可怕的自然现象——海啸才给沿海地区的人们构成极大的威胁。

海啸可分为遥海啸和本地海啸两类。遥海啸是指横越大洋或从很远处传播来的海啸，也称为越洋海啸。海啸波属于海洋长波，一旦在源地生成后，在无岛屿群或大片浅滩、浅水陆架阻挡情况下，一般可传播数千公里而能量衰减很少，因此可能造成数千公里之遥的地方也遭海啸灾害。例如，1896年和1933年日本三陆外海大海啸，海啸横断太平洋，使夏威夷也遭其害，旧金山、智利都受到了影响。1960年智利海啸也曾使数千公里之外的夏威夷、日本都遭受严重灾害。我国大陆因受宽广大陆架和岛屿链的包围，待海啸波越过它们到达海岸时，大部分能量已消失殆尽，甚至精密验潮仪器都很难测量到。但是，海啸的大多数均属于本地海啸，或称为局地海啸。因为本地海啸从地震及海啸发生源地到受灾的滨海地区相距较近，所以海啸波抵达海岸的时间也较短，有时只有几分钟，多者也就几十分钟。在这种情况下，海啸预警时间则更短或根本无预警时间，因而往往造成极为严重的灾害。本地海啸在发生前先有较强震感或震灾发生。全球很多伤亡惨重的海啸灾害，都属于近海海底地震引起的本地海啸。

那么，在大洋上航行的船只能察觉到海啸的发生吗？在大洋中移行的海啸波虽然携带有巨大的能量，但它的波长少则几十公里，多则数百公里，而波幅只有12米，这样的长波是不会被航行的船只所感觉到的，甚至人们也很难用仪器观测到。只是到1978年世界第一颗海洋卫星问世后，由于一些携带高度计（ALT）的卫星相继上天，人类才有可能从太空观测到海啸波在深海大洋的传播和存在，并且完全证实了人们以前所做的理论推测。由于海啸巨波在移近近岸浅水区时，其波长变小，而波幅增大，有时甚至骤增到数十米高，这时停泊在港湾的船只会被这种巨波掀翻、推倒或顶上陆地，造成船只的损伤。所以，停泊在港湾中的船舶回避海啸的最好办法是驶向深水处漂泊。1933年日本三陆外海海啸，曾使港湾中7303艘船舶流失，破损910艘。有的海啸曾把千吨巨轮推到岸上并使其报废。而1983年日本海海啸时，前苏联远东一些港湾中停泊的船只按海啸警报和防御预案全部立即驶往外海，从而无一船舶受损。