很早以前就被当成食用鱼，所以与人类有很密切的关系。其渔获量也很多，也被作为其它肉食鱼类的食物，依据此点，便可知道这是一种很重要的鱼。
被推测为中生代（约2.3亿年-6500万年前），从弓鳍鱼类的鱼分支进化而来的。古代鱼有如左图那样原始的特征。大部分的鲱生活在海洋，部分种类在淡水区域产卵，也有的一生都在淡水中生活。
