动物的呼吸即是动物将空气中的氧气吸进体内，供它新陈代谢之用，而把新陈代谢的尾产物——碳酸气（CO2）排出体外。

　　生活在水中的单细胞动物，如草履虫，靠表面纤毛的摆动与外界交换气体，气体是从细胞表面透入，没有专门的呼吸器官。其它原生、浮游等动物也是采取这种呼吸方式。由多数纤毛细胞构成的群体，它们吸进和排出的气体都在群体用扩散的呼吸方式，纤毛细胞相互扩散，传递气体，同时凭借水沟系统使气体流动并扩散。腔肠动物水螅有触手及纤毛，水从口出入体腔时即进行呼吸。扁虫动物中的蓑虫的呼吸是导入海水进入肠内，气体就在肠子里交换。

　　水中的棘皮动物和海绵动物相比，它的水管系统更形完备，有的种类中已含有赤血球；赤血球内含有红色质，红色质参与血液中的输氧作用。红色质的原始状态为沉淀状态。唇发展成为球体状态，棘皮动物的体壁上有凸出的皮鳃；有人称之为外鳃，可认为是最原始的鳃组织，棘皮动物中较为高级的海参，是从它的泄殖腔流入海水到达呼吸树的树壁上进行呼吸的。

　　动物进一步进化到软体动物。如无齿蚌。就以瓣鳃来呼吸，它的每一片瓣状鳃就是一个呼吸单位。气体的交换即通过它来进行的。软体动物中数头足纲的呼吸器官较为完备，如乌贼，在外套腔前端两侧有一对羽状鳃，鳃上布满血管和神经，这里是呼吸器官，进行着气体交换；但头足纲中的海蛤蝓等也有用低级形式的肠呼吸的。

　　脊椎动物进入到鱼的呼吸，它们已用结构较完善的鳃来呼吸了，鳃上布满着毛细血管，水流经过鳃时即进行呼吸。

　　鳃是鱼类主要的呼吸器官，它是一种专门适应水中呼吸的构造，因为水是一种液体，它的密度比空气大得多。一般鱼的咽喉两侧各有四个鳃，每个鳃又分成两排鳃片，每排鳃片由无数鳃丝组成，鳃丝两侧又生出许多小型的鳃小片。鱼呼吸时，各鳃片、鳃丝和鳃小片完全打开，使鳃和水的接触面增大，这样做能大大增加与水中溶解氧结合的机会。这个原理，和陆地脊椎动物肺内有无数小气泡以增加呼吸面积的道理相同。所以，鳃是一种特别适应水中呼吸的器官。

　　鱼在水中游动时，嘴巴都在一张一闭很有规律地活动，这就是它在呼吸。鱼张嘴时，把水吸入，此时鳃裂闭上；当鱼将嘴闭上时，鳃裂张开，让水流出去。在这个过程中鱼把溶解在水中的氧通过鳃上的微血管运送到体内，同时把二氧化碳排出体外。这个过程同人的呼吸过程一样。不过人是通过肺进行气体交换的。

　　在水里，鳃片、鳃丝和鳃小片各自分开，进行旺盛的气体交换：一旦离开水，它的鳃片等各部分结构便会重叠在一起，只有鳃的外表与空气接触，接触面积大大减少，无法得到足够的氧气，鱼就会死亡。

　　鱼类还有一些辅助呼吸器官，如皮肤、鳃上器官和气囊等，使少数鱼类离开水仍然可以暂时生活一段时间。鱼类从水中进军到陆地是从两栖动物类群开始的。这个转变是进化史上的一个重大事件。它们用以呼吸的器官必然有相应的改变。两栖类的青蛙具有薄薄的、蜂窝状的肺囊，用来呼吸气体，但肺囊的结构还比较原始，所以很难担负起青蛙的全部呼吸功能，皮肤的呼吸仍占很突出的辅助作用。

　　进化到了爬行动物，它们的皮肤己不在呼吸上占什么地位了，呼吸的任务全部落在肺脏上。

　　从爬行纲进化到鸟类，它们的荣虽较小，但已发展成了实心的海绵体，气管、支气管形支一个完整的气管网。因此，鸟的呼吸器官重量虽轻。但效能上大大超过了爬行动物。

　　哺乳动物是脊推动物中最高级的了，它的肺脏器官也是实心的海绵组织，形体最大。支气管的未端有肺泡囊，它由百万以上的小肺泡组成，因此接触空气面很大。