白头海雕又名美洲雕,亦有称之为秃鹰。其实,秃鹰的叫法是不科学的,因为它全身羽毛丰满,无秃可言。海雕便是鸟纲、鹰科下的一个属。白头海雕为北美洲所特有, 是一种大型猛禽,一只完全成熟的海雕,体长可达1米,翼展2米多长。成年鸟的眼、嘴和脚为淡黄色,头、颈和尾部的羽毛为白色,身体其他部位的羽毛为暗褐色,十分雄壮美丽。它的体重大约5公斤~10公斤,平均寿命15 年~20年。
具有捕杀动物用的利爪和撕裂动物用的钩嘴,是鸟类学家给猛禽下的惟一正确定义。白头海雕像其他大多数猛禽一样,是日间捕食性鸟类,常成对出猎,凭其异常敏锐的视力,即使在高空飞翔,亦能洞察地面、水中和树上的一切猎物。不过,白头海雕以鱼类为主食,所以常栖息于河流、湖泊或海洋的沿岸。在美国阿拉斯加州海纳斯附近的奇卡特河区域,每年11月的鲑鱼洄游鱼汛期间,在仅仅10多公里长的河岸,竟能吸引三四千只白头海雕,为旅游业带来一笔可观的经济效益。
白头海雕为便于捕鱼,筑巢于河流、湖泊或海洋沿岸的大树上,年复一年地使用和修建同一个巢。白头海雕为终生配偶制,雌雕每年产二卵,孵化期35天,小雕3个月后离巢独立生活。由于生态环境受到污染和破坏,使鸟产卵和孵化率下降,成年鸟的生存也受到威胁。
1782年6月20日,美国总统克拉克和美国国会通过决议立法,选定白头海雕为美国国鸟。今天,无论是美国的国徽,还是美国军队的军服上,都描绘着一只白头海雕,它一只脚抓着橄榄枝,另一只脚抓着箭,象征着和平与强大武力。 鉴于白头海雕身价不凡,作为美国国鸟,受到了法律保护。1982年里根总统宣布每年的6月20日为白头海雕日,藉以唤起全国民众的关注,这足以说明其重视程度了。